Silvergate, cos’è?
Ultimamente, il nome di Silvergate è sulla bocca di tutti. Questa crypto-banca, che fino ad ora ha operato nell’ombra degli investitori privati, i cui servizi erano principalmente destinati agli istituzionali e agli exchange, ha tuttavia un ruolo di primo piano nel nostro ecosistema.
Fondata nel 1988, Silvergate è originariamente una piccola banca californiana che offre servizi classici e opera su scala umana attraverso un numero ridotto di filiali. Poco alla volta, la banca evolve prima di prendere una svolta a 90 gradi verso il settore delle criptovalute sotto la direzione di Alan Lane, che rimane il suo attuale CEO.
All’epoca, quando il Bitcoin (BTC) e l’ecosistema cripto erano molto lontani dall’essere così democratici come oggi, ciò è stato visto come una piccola rivoluzione, ed è questo che ha permesso a Silvergate di diventare una delle principali banche crypto-friendly degli exchange crypto negli Stati Uniti fino ad oggi.
Alan Lane, il CEO di Silvergate che investiva personalmente in BTC, aveva così deciso di creare la prima crypto-banca del territorio. Rapidamente, Silvergate si fa un nome nel settore e il successo segue: nel 2017, 4 anni dopo il cambiamento di orientamento, la banca registra 250 clienti per quasi 2 miliardi di dollari di asset in gestione. Solo 2 anni dopo, Silvergate diventa una società pubblica quotata al New York Stock Exchange, la borsa più importante al mondo.
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Dal 2019 al 2021, l’azione di Silvergate, scambiata con il ticker SI, ha registrato un’impennata del 1.580% a causa dell’impulso che ha caratterizzato il mercato cripto in questo periodo.
Allo stato attuale, il 90% dei depositi effettuati presso Silvergate proviene dal settore delle criptovalute, rappresentando la maggioranza schiacciante. La banca diventa quindi un punto di riferimento nel mondo degli istituzionali e degli exchange, poiché offre i suoi servizi a Coinbase, FTX.US, Gemini, Paxos, Crypto.com e BlockFi, tra gli altri.
I clienti di Silvergate (1.500 nel 2022) hanno inoltre accesso alla Silvergate Exchange Network (SEN), una rete bancaria messa a disposizione dalla crypto-banca che consente di gestire trasferimenti istantanei tra i suoi diversi clienti, in qualsiasi momento durante l’anno.
Un vantaggio significativo se si confronta con le reti bancarie tradizionali, soprattutto considerando che le banche più tradizionali storicamente sono ostili alle imprese che operano nel settore delle criptovalute.
Così, fino al 2022, Silvergate ha goduto di una costante espansione e di una posizione di primo piano nell’ecosistema crypto e si è affermata come il leader del proprio settore di attività.
Catastrofi a cascata per Silvergate nel 2022
Ma la crescita senza intoppi di Silvergate è giunta al termine durante l’anno 2022. E sfortunatamente per la crypto-banca, ciò è dovuto principalmente a una ondata di panico senza precedenti anziché a una cattiva gestione interna.
Come mostrato nel grafico qui sotto, il valore delle azioni di Silvergate è continuamente diminuito durante tutto l’anno 2022, subendo uno dopo l’altro i problemi che hanno colpito l’ecosistema crypto durante questo periodo difficile.
Così, proprio come il mercato crypto, Silvergate ha dovuto fare i conti con il crollo di Terra (LUNA), seguito da quello del fondo d’investimento Three Arrows Capital (3AC), anch’esso esposto a un gran numero di attori dell’ecosistema.
Dal mese di giugno al mese di agosto del 2022, nonostante le turbolenze di mercato, Silvergate riesce comunque a fare fronte e continua a ottenere profitti. In questo senso, la società registra un profitto netto di 40,6 milioni di dollari nel terzo trimestre del 2022, un dato incoraggiante dato che la crypto-banca aveva dichiarato un profitto netto di 75,5 milioni di dollari per l’intero anno 2021.
Ma i problemi iniziano a diventare seri con il crollo dell’impero FTX diretto da Sam Bankman-Fried, colui che si definiva un miliardario filantropo, ma che alla fine ha utilizzato i soldi dei suoi stessi clienti per scopi completamente illegali, tra l’acquisto di beni immobili e malversazioni con le sue diverse società.
A partire da qui, gli eventi si susseguono molto rapidamente: il 6 dicembre 2022, i senatori americani iniziano ad indagare sul ruolo di Silvergate riguardo alle operazioni finanziarie effettuate tra FTX e Alameda Research. I senatori accusano la banca di “gravi lacune” riguardo alla sorveglianza e alla segnalazione di attività sospette osservate tra le due entità sotto l’egida di Sam Bankman-Fried. Allo stesso tempo, Silvergate rivela che i depositi di FTX rappresentavano da soli circa il 10% del totale degli asset sotto gestione nel momento della pubblicazione del rapporto.
Nel mese di gennaio del 2023, l’azienda cerca di tenere la testa fuori dall’acqua stabilizzando il suo bilancio. Pertanto, la crypto-banca è costretta a licenziare il 40% del suo personale, con una massiccia indennità di 8 milioni di dollari per finanziare diverse indennità e altri vantaggi sociali per i suoi ex dipendenti.
Dieci giorni dopo, la scure cade: Silvergate riporta una perdita netta di 1 miliardo di dollari solo nel quarto trimestre del 2022, parallelamente ad una colossale diminuzione del valore delle sue azioni. Il verdetto è inequivocabile: l’anno 2022 ha causato una perdita netta di 948 milioni di dollari per la banca.
Perché un ultimo trimestre così difficile? Perché i clienti di Silvergate hanno provocato una fuga di capitali per la paura di una potenziale insolvenza dell’istituto bancario. In altre parole, si aspettano che la banca non sia in grado di pagare i suoi debiti e quindi, meccanicamente, di autorizzarli a ritirare i loro fondi. I depositi presso la crypto
Quale futuro per la crypto-banca Silvergate?
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La maggior parte degli esperti prevede che Silvergate si metta sotto la protezione del Capitolo 11 della legge fallimentare degli Stati Uniti per trovare una possibile soluzione per risalire la china, se esiste. Questa protezione, ampiamente utilizzata, consente alle società che non sono in grado di pagare i loro debiti di continuare le loro attività fino a quando non riescono a ripagare i loro debiti. Le loro attività passano anche sotto la supervisione di un tribunale.
La banca potrebbe considerare di ricorrere a prestiti a breve termine presso altre banche, ma questi prestiti richiedono garanzie di liquidità, che Silvergate non è in grado di fornire.
Attualmente, la banca si trova in una situazione in cui il suo passivo, ovvero il volume dei depositi dei suoi clienti, viene continuamente ridotto a seguito dei prelievi massicci. Le obbligazioni detenute dalla banca sono, invece, in costante perdita di valore a causa dell’aumento dei tassi di interesse negli Stati Uniti, il che mette Silvergate in una sorta di stretta dalla quale sembra difficile uscire.
Inoltre, Silvergate sta gradualmente venendo abbandonata dai suoi clienti di primo piano, come è stato il caso di Coinbase, Paxos, Galaxy Digital, Bitstamp, Circle, Crypto.com e Gemini, per citarne solo alcuni.
At Coinbase all client funds continue to be safe, accessible & available.
— Coinbase (@coinbase) March 2, 2023
In light of recent developments & out of an abundance of caution, Coinbase is no longer accepting or initiating payments to or from Silvergate.
Se per caso la crypto-banca dovesse trovare un eventuale prestatore fortunato, il valore attribuito agli azionisti continuerebbe comunque a perdere valore, il che potrebbe provocare un default di pagamento sui debiti a breve termine dell’istituzione. Per farvi fronte, la banca sarebbe costretta a vendere ancora più obbligazioni, trascinandola in una spirale senza fine in cui le sue capacità verrebbero gradualmente ridotte.
Dunque, è ormai impossibile per Silvergate cavarsela da sola. L’unica soluzione plausibile sarebbe quella di essere acquisita da un’istituzione bancaria in buona salute, ma ciò comporterebbe diversi problemi.
Innanzitutto, è improbabile che una banca le cui entrate sono al meglio della forma consideri di compromettere la sua reputazione acquisendo Silvergate dato l’immagine che il settore cripto ha acquisito nel mondo istituzionale in seguito ai numerosi fallimenti e scandali del 2022. Inoltre, ammesso che una banca si decida ad acquistare Silvergate, quest’ultima si troverebbe ad affrontare crescenti vincoli regolamentari in quanto la SEC sta conducendo una vera e propria crociata contro il settore cripto in seguito al crollo di FTX.
Vale anche la pena sottolineare che al momento circolano 200 milioni di dollari sotto forma di azioni privilegiate, una somma importante che dovrà essere negoziata da un potenziale acquirente, complicando ulteriormente le cose.
Infine, data la velocità con cui la situazione di Silvergate sta peggiorando, è probabile che saranno intentate azioni collettive contro la crypto-banca, cosa di cui un potenziale acquirente dovrà tener conto se dovesse acquisire l’istituto.
Tuttavia, è molto probabile che Silvergate stia già lavorando per trovare un potenziale acquirente, e le condizioni di acquisto sono sempre negoziabili, specialmente in un caso come questo in cui non sembra esserci altra via d’uscita.
Per quanto riguarda le ripercussioni sul mercato delle criptovalute, queste sono difficili da valutare. Tuttavia, come mostra il grafico qui sotto che evidenzia la diminuzione della capitalizzazione di mercato del mercato delle criptovalute a seguito del ritardo nella pubblicazione del modulo 10-K di Silvergate, l’ecosistema si dimostra estremamente sensibile alle notizie riguardanti questo argomento.
È quindi difficile immaginare l’impatto che una eventuale bancarotta di Silvergate potrebbe avere, ma sarebbe sicuramente molto doloroso per l’ecosistema.
Per concludere, notiamo che se Silvergate non riesce a trovare un acquirente, gli exchange di criptovalute saranno in grande difficoltà poiché la crypto-banca era il punto di riferimento assoluto in materia negli Stati Uniti. Inoltre, le istituzioni bancarie tradizionali stanno ora evitando l’ecosistema delle criptovalute a causa delle difficoltà incontrate da FTX, come è stato il caso della Signature Bank o della Metropolitan Bank.
Di conseguenza, nello stato attuale delle cose, se Silvergate dovesse collassare, è molto probabile che non si trovi alcun sostituto, il che sarebbe estremamente gravoso per l’intero settore delle criptovalute.
